В ранний период существования Османской империи традиция многоженства носила преимущественно политический характер. Беи заключали брачные союзы с дочерями представителей других племен, укрепляя таким образом свое влияние и власть. Согласно традиции, бей имел право взять до восьми законных жен, каждой из которых полагался отдельный шатер. Эти женщины пользовались значительной свободой - они активно участвовали в жизни племени, занимались благотворительностью и общественной деятельностью. От каждой жены ожидалось рождение наследников, что способствовало укреплению династических связей между кланами.

Однако с развитием империи и усложнением социальной структуры общества эта система претерпела существенные изменения. Гарем из простого семейного института превратился в сложный социально-политический механизм. Изначально он служил местом проживания для женщин из близкого окружения правителя - матери, сестер, теть, жен и дочерей. Здесь же находились и приближенные женщины, выполнявшие роль помощниц и компаньонок.

По мере расширения империи изменился и характер гарема. Если раньше его обитательницы могли свободно передвигаться и участвовать в общественной жизни, то теперь их существование было ограничено высокими стенами дворца. Доступ посторонних мужчин в гарем был категорически запрещен. В этот период началась практика привоза девушек из других стран, которые становились наложницами султана.

Система образования в гареме была достаточно развитой - девушек обучали манерам, грамоте и различным искусствам. Однако их главной задачей считалось служение султану и продолжение династии. Особое внимание уделялось воспитанию будущих матерей наследников престола.

Первоначально в гарем попадали преимущественно девушки из Греции, Балканского полуострова и самой Османской империи. Ситуация резко изменилась после указа султана Селима I, запретившего брать в гарем турчанок. Это решение привело к тому, что турецкая кровь в правящей династии постепенно истощилась.

Особое место в истории османского гарема занимали черкешенки, которые считались эталоном женской красоты в средневековом восточном обществе. Их отличали особая женственность и изящное телосложение. Современники отмечали их миндалевидные глаза, которые производили неизгладимое впечатление на султанов.

Черкешенки славились не только внешней красотой, но и особым характером. Они тщательно следили за собой и своей внешностью, обладая, по легендам, особыми секретами ухода за кожей и волосами. Современники часто сравнивали их кожу с нежным фарфором, а волосы - с шелковистой конской гривой.

Примечательна история Махидевран, фаворитки султана Сулеймана, которая, согласно некоторым источникам, была черкешенкой. Исторические документы описывают ее как женщину необычайной красоты, с пышными формами, роскошными темными волосами и бархатными черными глазами.

Славянские девушки были редкими обитательницами гарема, но их необычная для турок внешность привлекала внимание османских правителей. Эти девушки попадали во дворец преимущественно в качестве подарков. Однако из-за отсутствия достоверных исторических источников о происхождении и настоящих именах наложниц сложно с уверенностью говорить о том, представительницы каких национальностей пользовались наибольшим успехом в османском гареме.

Известно, что разнообразие этнического состава гарема было обусловлено не только эстетическими предпочтениями султанов, но и сложной системой политических союзов и дипломатических отношений Османской империи с другими государствами. Каждая наложница, независимо от своего происхождения, должна была пройти тщательную подготовку, включавшую изучение османских традиций, этикета и языка, прежде чем получить шанс быть замеченной султаном.